Inventor mecánico, nació en Cartsdyke, Greenock, Escocia, sobre el río Clyde, el 19 de enero de 1736. Su padre era tesorero y magistrado del pueblo, además comerciante, dueño de barcos, armador y constructor de casas.
El joven James se inicia en matemáticas a los catorce años, sin mostrar cualidades extraordinarias, pero adquirió gran habilidad en el taller mecánico de su padre, tanto en herramientas, como en instrumentos de navegación. Su progenitor le proporcionó al chico su banco y herramientas de trabajo al notar el interés y las facultades del muchacho por la mecánica.
A los diecisiete años, quería ser fabricante de instrumentos matemáticos para lo que se trasladó a Glasgow a trabajar con un especialista y en 1755 a Londres, donde estudió por espacio de dos años.
En el taller londinense de Morgan de Cornhill se perfeccionó en el trabajo de materiales y artificios del instrumental. Al regresar a su país natal se le encomendó la reparación de unos instrumentos de astronomía, trabajo que realizó en el colegio de Glasgow, así como una máquina atmosférica defectuosa y otro material.
En 1757 instaló en la Universidad de Glasgow un taller para la fabricación, reparación y venta de instrumentos matemáticos.
Hizo estudios teórico-prácticos sobre el vapor y su comportamiento en las rudimentarias máquinas que carecían entonces de aplicación útil.
Homenaje a James Watt, en la Universidad Heriot-Watt de Riccarton, Edinburgo
Al reparar Watt la máquina de vapor de Newcomen, notó la merma en su rendimiento por la cantidad de vapor que desperdiciaba y buscó la manera de evitar el continuo calentarse y enfriarse del cilindro de pistones, halló la solución en 1765: un condensador separado que evitara la constante pérdida de energía, el primero y más importante de los inventos de Watt.
Con un préstamo de su amigo el científico Joseph Black y en sociedad con John Roebuck, Watt construyó en 1768 el primer modelo de prueba de lo que un año más tarde patentaría como "Método para disminuir el consumo de vapor y de combustible en máquinas de calor".
Watt continuó trabajando en Escocia como Inspector de Tierras, hasta que, al arruinarse Roebuck, se asoció con el dueño de las Manufacturas Soho de Birmingham, Matthew Boulton, quien le proporcionó ayuda económica para establecerse en Birmingham y continuó perfeccionando su motor. Boulton, quien fabricaba productos de metal, pronto comercializó con éxito el invento de Watt.
Con el condensador de Watt, las máquinas de vapor ahorraban el 75 por ciento en los costos de combustible, por ello, entre 1776 y 1781, Watt pasó largas temporadas en las minas de Cornwall sustituyendo sus máquinas por las de Newcomen.
Vapor aplicado al transporte
Watt originó el término "caballos de fuerza" junto con Boulton, quien impulsó a James a emprender nuevos proyectos.
Perfeccionamiento notable fue, en 1781, la transformación del simple movimiento alternativo de su máquina en movimiento circular o de rotación, la puesta a punto del doble efecto, adicionando el volante para la mayor regularidad de la marcha, llegando a construir máquinas de vapor muy prácticas y con mejora de su economía funcional; los grandes centros industriales de Manchester, Birmingham y Londres rápidamente lo implantaron.
En 1782 patentó en motor de doble acción de presión, con lo cual perfeccionó su invento; en 1784 agregó un regulador de fuerza centrífuga para controlar automáticamente la velocidad del motor y regular el flujo de vapor; y en 1790 inventó un medidor.
Las máquinas de vapor, con los perfeccionamientos de Watt, adquirieron fama por todo el continente. En Francia fueron inmediatamente conocidas y hasta se trató de introducirlas para el bombeo del agua del Sena, para el abastecimiento parisino y del Palacio de Versalles.
A fines del siglo XVIII, Watt y Boulton habían construido e instalado más de quinientas máquinas; lo que proporcionó a Watt beneficios económicos y el respeto de sus contemporáneos.
En 1785 ambos fueron nombrados miembros de la Real Sociedad; en 1794 fundó una empresa cuyos primeros directores fueron James, hijo de Watt, y Matthew, hijo de Boulton; hacia 1795, con una excelente posición económica, Watt comenzó a retirarse de los negocios, hasta que en 1800 lo hizo definitivamente, aunque siguió haciendo experimentos de los que se desprenden una máquina copiadora para oficina y un pantógrafo para reproducir escrituras.
Del vapor al movimiento circular
En 1806 obtuvo el título de Doctor en Leyes por la Universidad de Glasgow y en 1814 lo nombraron miembro de la Academia Francesa de Ciencias. También se le ofreció un título de nobleza que se rehusó a aceptar.
En 1764 Watt se había casado con su prima Margarita Miller, fallecida nueve años más tarde; contrajo nuevas nupcias en 1776 con Ann Mac Gregor, matrimonio que él consideró consideró como uno de sus actos más acertados.
Los científicos y economistas se refieren a Watt como el hombre que tuvo la visión de los mecanismos necesarios para sustituir la fuerza animal de trabajo por las máquinas de vapor. En 1830 existían en Inglaterra más de 10.000.
El hombre a quien en su honor llamaron watt a la unidad de potencia eléctrica (vatio, en castellano) murió en su casa de Heathfield el 25 de agosto de 1819.
VIDEO DE LA MAQUINA DE VAPOR DE JAMES WATT
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